近日，澳大利亚航空公司QF96航班从美国洛杉矶起飞，经过15个小时航程后抵达澳大利亚墨尔本。这本是一趟普通的航班，却吸引了国际航空业和媒体的广泛关注，原因就是该航班部分使用了生物燃油。这也是生物燃油首次用于美国和澳大利亚之间的长途飞行。
    执飞这趟航班的波音787—9型客机油箱里加注了90%的传统航空燃油和10%的生物燃油，生物燃料是从一种名为埃塞俄比亚芥菜的非食用植物的种子中提炼的。澳大利亚航空公司称，与常规飞机燃油相比，这种生物燃油能减少80%的碳排放量，因此，QF96航班单程可以减少7%即1.8万公斤的碳排放。
    埃塞俄比亚芥菜是一种生命力十分顽强的作物，非常耐旱，种子不仅能为生物燃油提供原料，还能为动物提供蛋白质，同时还可加固土壤，改善土壤质量。据研发这种生物燃油的加拿大农业科技公司Agrisoma介绍，埃塞俄比亚芥菜可以在不适合耕种其他作物的土地上种植，也可以在常规作物周期之间种植。据报道，一公顷的埃塞俄比亚芥菜种子可以榨2000升油，能够生产出400升生物燃油、1400升可再生柴油和其它可再生副产品。
    澳航对于生物燃油在澳大利亚的前景很有信心，先期在澳进行的实验性种植已经证明，该作物适合在澳降水量严重不足的地区生长。澳航计划，到2020年正式开通由生物燃油驱动的定期航班，并且在该国种植40万公顷埃塞俄比亚芥菜，每年生产2亿升生物燃油，从而确保澳大利亚的可再生燃油供应和生物精炼工业能够可持续发展。
    澳航认为，航空生物燃油要实现真正意义上的商用，必须满足以下三个条件：首先要符合航空工业严格的安全和性能要求，获得相关认证；其次，作物生命周期的碳排放有实质性降低，符合全面可持续性标准；第三，由于重新设计发动机、机身或燃油输送系统的成本太高，因此生物燃油要能与传统燃油实现无缝衔接。
    多年来，各国都进行了不少航空生物燃油的探索。2008年，英国维珍航空成为第一家使用生物燃油进行商业飞行的航空公司。2011年，中国国航在中国首次完成生物燃油验证飞行。2012年，澳航使用50%的传统燃油和50%的从地沟油里提炼的生物燃油，在澳大利亚国内实现了以航空生物燃油驱动的首飞。
    然而，并非所有人都认为生物燃油会对环境一定有利。有人质疑称，尽管降低了在空中的排放，但澳航QF96航班仅仅一趟单程飞行使用的生物燃油却占用了150英亩的土地。而且，对生物燃油需求的增加，会导致全球粮食价格上涨，影响到发展中国家贫困人口的生活。
    有分析称，用粮食作物生产生物燃油导致的排放比化石燃油排放的还要多。因此，不少业内人士认为，要想使生物燃油真正发挥积极作用，全球航空业者和科学家还有许多工作要做。